Un millardo es el número natural equivalente a 109 (1.000.000.000) cuyo nombre normal en español es mil millones. Se representa en el Sistema internacional de unidades con el prefijo Giga
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Esta palabra fue introducida por la Real Academia Española en el año 1995, a petición del entonces presidente de VenezuelaRafael Caldera, también miembro de la Academia Venezolana de la Lengua, y después de haber sido aprobada por la Asociación de Academias de la Lengua Española.
Es una palabra importada, que existe en la gran mayoría de los idiomas europeos, pero que no correspondía a ningún uso en España ni en Hispanoamérica, lo que subraya el aspecto excepcional de la decisión de la Real Academia.
La razón para introducirla era impedir que la palabra estadounidense billion fuera traducida por billón y contaminara la numeración vigente en Hispanoamérica. El hecho de que tal riesgo no existe en España, de que no ha existido promoción alguna (la noticia salió en los medios el 28 de diciembre, día de los Santos Inocentes), de que mil millones no es ambiguo y es entendible por todos, y de que no sea parte de la nomenclatura de los números (es un caso similar a docena, veintena o centena) explica que el término millardo no haya tenido difusión masiva fuera de Venezuela, donde se usa corrientemente en los periódicos de circulación nacional, como El Nacional y El Universal, y en todos los grandes medios de comunicación de ese país.
Además de haber sido aceptado por la Real Academia Española en su Diccionario,1 se recomienda su uso en el Diccionario panhispánico de dudas,2 editado también por la Academia. Sin embargo, diarios como el español El País en su Libro de Estiloprefiere «el uso de ‘mil millones’ en lugar de ‘millardo’, y de ‘miles de millones’ por ‘millardos’.»3
Para entender esta iniciativa es preciso profundizar el tema de las numeraciones.
Existen en Occidente básicamente dos maneras de nombrar a los grandes números: la "escala larga" y la "escala corta". Ambas fueron inventadas (o por lo menos teorizadas) y exportadas por Francia (como lo hizo con las unidades de peso y medida: el gramo y el metro), en dos épocas distintas.
La escala larga es la siguiente:
| 103 = 1000 | 106 = 1 000 000 | 109= 1 000 000 000 | 1012=1 000 000 000 000 | 1015=1 000 000 000 000 000 | 1018=1 000 000 000 000 000 000 |
Esta numeración es la vigente en francés, español, alemán, holandés, ruso, sueco, finés, noruego, checo, polaco, rumano y enitaliano (con ciertos matices).
La escala corta es la siguiente:
| 103 = 1000 | 106 = 1 000 000 | 109= 1 000 000 000 | 1012=1 000 000 000 000 | 1015=1 000 000 000 000 000 | 1018=1 000 000 000 000 000 000 |
El factor entre "billón", "trillón" y los siguientes puede variar.
Es la numeración vigente en Estados Unidos, y se ha impuesto a todos los países de habla inglesa, en ruso, griego y en Brasil.
Para los usos cotidianos, la diferencia entre estos dos sistemas se resume en el valor del billón: ¿un millón de millones como en España e Hispanoamérica o mil millones, como en Estados Unidos y Brasil? Se puede defender la posición de la Academia Venezolana de la Lengua, que pretende que el empleo del millardo fortalezca la numeración actual, aún más sabiendo que el uso del billón ha variado mucho en la segunda mitad del siglo XX:
- En 1948, Francia propuso regresar a la escala larga, en la Conferencia Internacional de las pesas y medidas. Este país confirmó su elección en 1961 (Décret 61-501, página 14, nota 3A).4
- En 1974, el primer ministro británico Harold Wilson anunció en los Comunes que su gobierno adoptaba la escala corta y el uso del billón como los Estados Unidos. Fue seguido por los demás países anglosajones en los años 1990.
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