Del ojo del insecto al ojo de la mente ....

Del ojo del insecto al ojo de la mente

La carrera de Francisco Varela estuvo jalonada de intuiciones geniales. Ya en sus primeros trabajos como estudiante de doctorado en Harvard consiguió demostrar que la imagen generada por el ojo compuesto de los insectos es bastante comparable a la imagen que genera el ojo de los vertebrados. Esta idea contradecía todo lo que se pensaba en ese momento, y cambió radicalmente el concepto de la visión en los insectos.

Pero la motivación fundamental para Varela siempre fue el estudio de los fenómenos cognitivos. Habiendo obtenido su doctorado, Varela volvió a Chile a trabajar con Humberto Maturana. La anécdota cuenta que, al conocer a Maturana, le dijo: "Mi interés es elucidar el psiquismo del universo". Maturana habría contestado: "Muy bien, comencemos por el ojo de la paloma". La interacción entre Maturana y Varela fue fructífera y culminó en la teoría de la autopoiesis, que define a los seres vivos como máquinas autónomas, que producen sus propios componentes y cuya dinámica está determinada, fundamentalmente, por sus relaciones internas. Como era un matemático competente, Varela pudo posteriormente expandir y formalizar el concepto de autonomía a los sistemas biológicos generales. Este concepto ha sido exitosamente aplicado al sistema inmune y muy especialmente al sistema nervioso.

En una segunda estadía en Chile, Maturana y Varela prepararon su obra "El árbol del conocimiento", best seller que ha sido traducido a más de 30 idiomas, donde aplican los principios epistemológicos de la biología del conocimiento a diversos ámbitos, como la teoría de la evolución y la dinámica social.

Más recientemente, y ya en Europa, Varela se interesó en lo que para muchos es simplemente el problema central de la neurobiología moderna: los mecanismos neuronales asociados a los fenómenos conscientes. En particular, Varela estudió los procesos de sincronía en la actividad neuronal, y su relación con la percepción y con los estados de conciencia. En esta línea, el trabajo de Varela ha sido pionero, tanto en el análisis matemático de la dinámica neuronal, como en la implementación de novedosas y sofisticadas tecnologías que permitieron por primera vez observar sincronía neuronal en asociación a procesos cognitivos conscientes.

En sus últimos estudios, Varela había estado impulsando una visión totalmente original sobre la forma de hacer neurociencias, que él había llamado neurofenomenología. En ésta, él intentaba reconciliar una mirada científica y formal sobre la cognición, con la experiencia vital, en primera persona, de ser y encontrarse en el mundo. Estos trabajos quedaron inconclusos por su prematura muerte.

Por Francisco Aboitiz , director del programa de morfología de la Facultad de Medicina, U. de Chile, y Eugenio Rodríguez , profesor de la Escuela de Psicología de la UC, colaborador de Varela en sus últimas investigaciones en París.